書院是私人或官府所設(shè)立的聚徒講授、研究學(xué)問的場所。明代及明代以前的書院，實際是講經(jīng)布道的地方，多為獨立的教育機構(gòu)。清代的書院，則完全變成以考課為中心的科舉預(yù)備學(xué)校，已經(jīng)成為州縣學(xué)的重要補充。不管其性質(zhì)如何變化，書院都是普及文化、傳播知識的重要場所。它的興盛與否，是一個地方文化教育是否發(fā)達的標(biāo)志；它的存在與發(fā)展，又是促進一個地方教育興盛和文化繁榮的重要保證。
明清時期見諸于史籍記載的德州書院有7處，他們分別是南湖書院、崇仁書院、醇儒書院 （柳湖書院）、董顏書院、繁露書院、州衛(wèi)書院、正誼書院等。需要弄清楚的是，德州書院并不是7處同時存在，而是一般保持在2-3處，當(dāng)然這是由當(dāng)時德州的人口和城市規(guī)模所決定的。如明末從萬歷年間一直到明朝滅亡，德州書院一直是崇仁和醇儒2處并存；清代中前期是柳湖、董顏、繁露3處書院并存；清末一段時間則是柳湖、繁露、州衛(wèi)3處書院并存；在書院消失前最后的十幾年內(nèi)，德州的書院則是繁露、州衛(wèi)、正誼3處并存。隨著戊戌變法的實行，舊的州縣學(xué)和書院被新起的勸學(xué)所、小學(xué)堂、師范講習(xí)所等所取代，書院也就成了一個只帶有文化色彩的歷史名詞而已。
南湖書院
南湖書院始建于明正德十六年 （1521），為明正德八年 （1513）舉人鄒頤賢所建。鄒頤賢，字蘆南，曾任河南新鄉(xiāng)、山西陽城縣令和甘肅涼州府通判。離職回德后，在城南創(chuàng)建了南湖書院， “集諸生藝課其中”。并留下了 “圣教仰洙泗，圣門多魯人。大道久湮塞，執(zhí)藝何紛紛。發(fā)軔異涂轍，腹歷背荊榛。養(yǎng)蒙正厥初，圣功固以淳?？晕⒀越^，程朱繼斯文。蘇湖有遺教，授受傳至今……”的詩篇。院內(nèi)除筑有讀書臺、齋室、膳室、茶寮、蘆南書屋外，庭院遍植花木，古色古香，饒有園林之勝。明嘉靖年間，進士丁永成、舉人楊梅、貢生袁一琴都曾在此書院學(xué)習(xí)。明萬歷年間廢棄。這是見于記載的州城最早的書院。
崇仁書院
崇仁書院，建于明萬歷二十六年（1598）。為明萬歷十七年 （1589）進士程紹所建。程紹，字公業(yè)，曾任河南洛陽、汝寧府推官，戶科給事中、都察院右副督御史、工部右侍郎、工部尚書。致仕歸里后，為振興德州文風(fēng)，培養(yǎng)更多的人才，在城內(nèi)步云街西北處 （今德城區(qū)呂家街北口）創(chuàng)建了崇仁書院。明代知州馬明瑞曾經(jīng)課士于此。崇仁書院旁筑有泮宮、泮池、文昌閣、大成殿等建筑。清乾隆年間廢棄。清末，曾于此地建立龍神廟初級小學(xué)堂。
醇儒書院 （柳湖書院）
醇儒書院，初名董子書院。據(jù)清雍正 《山東通志》載： “董子書院，在儒學(xué)東，舊廢。明正統(tǒng)間知州韋景元掘地得董子讀書臺石刻，詢其故址復(fù)焉。弘治十二年 （1499）巡撫熊翀鼎新之，萬歷四十三年 （1615）知州馬明端改建于西門外 （運）河?xùn)|滸，易其名曰醇儒書院”。址在竹桿巷西口北面。董子讀書臺座北面南，臺高兩米，磚石結(jié)構(gòu)。大門前有20余級臺階，院內(nèi)有北上房 3楹，前出廈，明柱 4根，石雕柱墩。前檐木格雕花，東西兩側(cè)各有青磚小樓，分別為鐘樓和鼓樓。東西廂房各 3間，庭院內(nèi)古松柏、古國槐濃蔭蔽日，整座讀書臺顯得古樸典雅。清康熙年間，山東督糧道 （臺）朱廷楨再次重修，并在此建亭種柳，改名柳湖書院。士子集會于此，詠詩講學(xué)，盛極一時。乾隆二十一年 （1756）高宗南巡，駐蹕德州，為柳湖書院題詩曰： “天下三策對賢良，已見春秋大義彰，那更高臺演繁露，轉(zhuǎn)思董子失之詳?！钡拦馕迥?nbsp;（1825）改為義學(xué)，光緒末年又改為董子臺初等小學(xué)堂。津浦鐵路修建時，董子讀書臺被拆毀。 2008年，德州市政府在經(jīng)濟開發(fā)區(qū)重建董子讀書臺和董子文化街，現(xiàn)已成為德州市的重要文化景點和旅游景區(qū)。
董顏書院
董顏書院，位于今呂家街苗家胡同，為清順治十年 （1653）田緒宗所建。田緒宗，字仿文，號蓼庵，清順治八年 （1651）秋舉于鄉(xiāng)，九年 （1652）考中進士，任浙江處州府麗水縣知縣，多有政績，卒于任內(nèi)?！栋驳绿锸霞易V》載： “廣川郡 （德州）有董子臺讀書遺址，荒圮不治已久；唐顏真卿為平原太守，醇儒忠臣，異代同撰，創(chuàng)集合祠于衛(wèi)河?xùn)|岸，額曰董顏書院。集士之能文者講學(xué)其中，俎豆弗衰”?？滴跞辏?665），戶部左侍郎田雯重建。有布衣詩人之稱的田霢，曾長期擔(dān)任該書院的山長，為社會培養(yǎng)出一批重要人才。清乾隆年間一度廢棄，道光五年 （1825）改為義學(xué)。