上世紀60年代的運河航運。安治棟攝

開挖運河的目的在于航運，離不開各式各樣的船只。南運河德州段與船有關(guān)的文化節(jié)點包括：船只、船廠、船員、纖夫、船閘、碼頭、港口和月河等內(nèi)容。由于南運河停航已久，與船有關(guān)的事物大都已退出了歷史舞臺，唯獨上世紀修建的城區(qū)段4座運河碼頭和四女寺船閘仍靜寂地矗立在運河岸邊，那些昔日高亢的運河號子也已成為重要的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。
形形色色的運河船只
船只的大小和動力方式是隨著科學(xué)技術(shù)的進步逐步發(fā)展和演變的。明清時期，航行在運河內(nèi)的船只主要是木帆船，靠風(fēng)帆和纖夫提供的動力前行。近代以來，隨著科技進步和大量機船出現(xiàn)，帶動了駁船和拖輪的產(chǎn)生和利用。民國是運河德州段航道內(nèi)各式船只并存的時代——木帆船載貨量少，運行速度低；機船發(fā)動快、馬力大，容易操控；駁船靠拖輪牽拉，是增加貨運量的必備工具。為及時疏通淤塞的河道，德州航運局于1965年9月引進一艘挖泥船，即 “魯吸1”，天津新河船廠制造，工作能力為每小時40立方米。 1979年該船調(diào)往臺兒莊。
據(jù)文獻記載，歷史上各個時期德州所擁有的船只數(shù)量不等。明清兩代，封建國家的漕糧主要是由衛(wèi)所的運軍 （又叫旗軍）所承擔(dān)，他們每年有6個月在家種田，另外6個月的時間為朝廷轉(zhuǎn)運漕糧。德州兩衛(wèi)各有漕船24只，自備船22只，再加上其他各類船只共有船舶92只。光緒二十八年 （1902），清政府裁撤兩衛(wèi)的運軍，官船也作價賣給了個人。
清代后期一直到上世紀80年代，德州段運河通航被局限在聊城和天津、通州之間。民國時期，運河航運主要由幫派控制。 “七七事變”后，運河航運由日本人把持。德州解放后，運河航運才由政府接管。建國初期的德州運河航運，雖然通航里程受到很大限制，但由于采取公私合營等措施，加之社會主義建設(shè)高潮的出現(xiàn)，呈現(xiàn)空前繁榮的景象。 1947年，臨清廣華運輸公司德州辦事處，有國營船只14只。 1955年，德州航運局國營船只發(fā)展到 38只，拖輪3艘。 1956年公私合營后，德州航運局木帆船達到184只，拖輪達到6艘。